La lotta tra Norris e Verstappen a Imola è stata quasi una battaglia a due tempi, entrambi hanno dimostrato di essere più veloci in fasi diverse, cerchiamo di capire perché. Fantastica la strategia McLaren.
Nella fase iniziale della gara, Verstappen ha avuto la meglio dopo un ottima partenza, riuscendo ad incrementare costantemente il suo vantaggio con le medie, distanziandosi di oltre sei secondi fino al primo pit stop. Le cose non sono cambiate molto con il passaggio alle hard, poiché Norris, che ha perso tempo nel superare Sergio Perez della Red Bull, non sembrava migliorare.
Il divario si è stabilizzato intorno ai sei secondi, per poi aumentare brevemente a circa sette secondi, con Norris che sembrava essere l’uomo sotto minaccia mentre Charles Leclerc su Ferrari si avvicinava. Ma a circa 20 giri al termine, è come se si fosse acceso un interruttore nella sua McLaren e Norris ha preso vita, lentamente e con costanza ha iniziato a recuperare su Max, preparando un finale di gara emozionante.
Dall’esterno sembrava che fosse semplicemente un problema alla macchina di Verstappen che avesse dato a Norris la sua opportunità, ma la realtà era molto più sfumata di così. C’erano due fattori in gioco qui: uno era che i pneumatici di Verstappen erano usciti dalla finestra ottimale e non riusciva a recuperarli. E poi, la maniacale gestione delle dure da parte di Norris hanno aiutato a farlo rendere al meglio nel necessario.
Il commento di Verstappen sui problemi di fine gara: “Era come guidare sul ghiaccio, davvero scivoloso, e puoi sentire quando gli pneumatici non aderiscono più”.
Ciò che si è rivelato critico riguardo a come Norris ha evitato lo stesso destino è stato proprio il modo in cui ha gestito i suoi pneumatici nella fase iniziale del secondo stint. Una delle caratteristiche degli pneumatici di Formula 1 moderni è che gran parte del loro comportamento complessivo durante uno stint dipende interamente da come vengono trattati quando toccano la pista per la prima volta.
Spingere troppo, può influire negativamente sulla loro temperatura e sui livelli di degrado successivi, costando al pilota in termini di prestazioni. Trattarli con delicatezza, come ha fatto Norris, può ricompensare quando raggiungono un punto ottimale di prestazioni.
Come ha detto il team principal della McLaren, Andrea Stella: “Il fattore principale era la temperatura in cui si potevano far funzionare gli pneumatici”.
“Sembrava che se portavi gli pneumatici a una temperatura troppo alta, il calo [delle prestazioni] fosse piuttosto significativo. Non era un plateau, ma c’era una specie di precipizio e avresti perso molte prestazioni”.
“Per noi, gli pneumatici all’inizio della gara nel primo stint erano troppo caldi e stavamo perdendo terreno rispetto a Verstappen”.
“Ma nel secondo stint, soprattutto Lando, è riuscito a controllare il ritmo mentre gli pneumatici erano nuovi. E più sono nuovi, più facilmente si scaldano. Quindi è stato molto paziente nel non surriscaldarli, e questo ha pagato alla fine”.
La situazione della Red Bull non è stata aiutata dal fatto che non aveva accumulato alcuna conoscenza su come si comportavano le hard a Imola. Avevano scelto di evitare un long run con le hard il venerdì, il giorno in cui avevano faticato a trovare il giusto assetto per la RB20.
Come ha detto il boss della Red Bull, Christian Horner: “Probabilmente, col senno di poi, forse sarebbe stato meglio fare una lunga corsa sui duri il venerdì, solo perché abbiamo deciso di portare due pneumatici duri nuovi in gara. Forse sarebbe stato meglio ottenere informazioni sugli pneumatici”.
Norris sapeva cosa era necessario per portare le hard nella giusta finestra, ma il suo approccio andava ben oltre la semplice pazienza.
Gli ci è voluto un po’ nella fase iniziale del secondo stint per capire cosa stava succedendo (c’è stato quel messaggio radio in cui chiedeva se gli altri stessero spingendo più di lui), e come poteva affrontare la situazione in una fase della gara in cui gli altri sembravano più veloci.
“Non ero a mio agio appena sono uscito con le gomme dure,” ha detto Norris. “Ho chiesto abbastanza rapidamente, tipo, «dove sto sbagliando?» E loro hanno risposto, «oh, stanno semplicemente spingendo più di te».
“Ma stavo chiedendo perché mi sentivo lento e non mi sembrava di poter spingere molto di più. Appena ho iniziato a spingere, sentivo che, sai, avevo sovrasterzo, sottosterzo, bloccavo le gomme. Le gomme non erano nella finestra giusta”.
“E penso che sia chiaro, sai, con Max che dice una cosa simile, che appena non sono nella finestra giusta, non puoi spingere”.
“Ho praticamente cambiato tutti i miei settaggi sul volante per cercare di aiutare le gomme posteriori e provare a consumare le anteriori, perché avevo troppo grip all’anteriore a quel punto. E forse cinque, dieci giri dopo, le cose hanno iniziato a migliorare”.
“Quindi, fare tutti questi cambiamenti e modificare il differenziale e il brake balance, tutte queste cose mi hanno davvero permesso di riportare le gomme in una buona finestra. Appena ci sono riuscito, mi sono sentito abbastanza sicuro da spingere. E appena ho sentito di poter spingere, tutto è andato nella direzione giusta”.
In aggiunta alla situazione di Norris, il team aveva anche previsto che il tempo sarebbe stato molto più fresco di quanto fosse in realtà, quindi la sua macchina non era nella finestra perfetta.
“Ci aspettavamo che facesse un po’ più freddo oggi di quanto non fosse,” ha detto. “Quindi abbiamo settato la macchina più per condizioni fredde piuttosto che calde, e penso di aver pagato il prezzo in generale”.
“Ecco perché ho dovuto introdurre così tanto le gomme e portarle su delicatamente e prendermene cura. Perché se non lo avessi fatto, sarei semplicemente caduto da un precipizio come gli altri”.
“La mia unica possibilità era guidare la mia gara. E questo significava essere sotto pressione da parte di Charles per più giri di quanto avrei voluto”.
“Ma appena ho superato il traffico e sono tornato nel mio ritmo, mi sono sentito bene con la macchina. Le gomme sono tornate a me e ho potuto spingere e ero felice”.
“Da quel momento in poi, il ritmo è stato incredibile. Quindi è un buon segno.”
Ma mentre Norris ha lasciato Imola chiedendosi cosa sarebbe potuto accadere se le cose fossero andate diversamente, è chiaro che la gara ha messo in evidenza forze e debolezze del pacchetto McLaren.
“È sempre una buona cosa avere un buon ritmo di gara”, ha detto. “Ma chiaramente quando fa più caldo e c’è più degrado delle gomme posteriori, iniziamo a faticare molto di più”.
“E questo è qualcosa che sappiamo, forse avremmo potuto prepararci un po’ di più. Ma comunque, sono felice del risultato”.
